El pez más grande del mar, alcanzando una longitud de 40 pies o más, los tiburones ballena tienen un menú enorme para elegir. Afortunadamente para la mayoría de los habitantes del mar (¡y para nosotros!), su comida favorita es el plancton. Recogen estas pequeñas plantas y animales, junto con cualquier pez pequeño que haya alrededor, con sus bocas colosales abiertas mientras nadan cerca de la superficie del agua.

El tiburón ballena, como el segundo pez más grande del mundo, el tiburón peregrino, se alimenta por filtración. Para comer, la bestia saca sus mandíbulas de formidable tamaño y filtra pasivamente todo lo que encuentra a su paso. Se teoriza que el mecanismo es una técnica llamada “filtración de flujo cruzado”, similar a la de algunos peces óseos y ballenas barbadas.

La cabeza aplanada del tiburón ballena luce un hocico romo sobre su boca con barbillas cortas que sobresalen de sus fosas nasales. Su dorso y costados son de color gris a marrón con manchas blancas entre pálidas rayas verticales y horizontales, y su vientre es blanco. Sus dos aletas dorsales se colocan hacia atrás en su cuerpo, que termina en una gran aleta caudal (o cola) de dos lóbulos.

Prefiriendo las aguas cálidas, los tiburones ballena pueblan todos los mares tropicales. Se sabe que migran cada primavera a la plataforma continental de la costa centro-oeste de Australia. El desove de coral del arrecife Ningaloo de la zona proporciona al tiburón ballena un abundante suministro de plancton.

Aunque son enormes, los tiburones ballena son peces dóciles y, a veces, permiten a los nadadores hacer autostop. Actualmente están catalogadas como especies vulnerables; sin embargo, continúan siendo cazados en partes de Asia, como las Filipinas.

Los expertos de WWF (World Wildlife Fund) continúan estudiando los hábitos de los tiburones y recopilan información en el Triángulo de Coral sobre tiburones individuales mediante el uso de etiquetas satelitales, dispositivos de sonar y cámaras digitales. La información se utiliza para crear más protecciones para los tiburones ballena.

Cada tiburón ballena tiene un patrón único de manchas y rayas en su piel, y WWF los usa para identificar tiburones individuales. Los buzos fotografían al animal justo encima de sus aletas pectorales y detrás de sus branquias. Las fotos se introducen en una base de datos informática. En Filipinas, WWF ha identificado 458 tiburones ballena individuales desde 2007.

WWF también ha colocado etiquetas satelitales en 29 tiburones ballena. La mayoría de los tiburones marcados permanecen a menos de 125 millas de la costa. Todos pasan la mayor parte del tiempo por debajo de los 150 pies, y rara vez suben a la superficie para alimentarse. Estos resultados indican que los tiburones ballena son muy móviles y se alimentan transitoriamente.

Varias organizaciones también apoyan estudios sobre tiburones ballena para aprender más sobre la población, el uso de su hábitat y las rutas migratorias en las aguas que rodean el caribe. 

En EROQ - uno de nuestros pilares es la conservación del medio ambiente y el turismo sustentable, por lo que tratamos de usar ejemplos y actividades con los niños, sobre la conservación de especies en peligro de extinción como el tiburón ballena. 

Las acciones de protección son responsabilidad de todos, mantenernos informados nos ayuda a evitar accidentes ecológicos, comparte esta información, trabajemos todos juntos.